小農經濟在19世紀中期開始解體，原因是外國資本主義經濟形式傳入，對中國傳統(tǒng)的自然經濟小農經濟產生了沖擊。農村耕地產權屬集體所有，實行家庭聯(lián)產承包責任制長期不變，這種耕地制度最大限度避免了國家在現(xiàn)代化轉型中小農經濟的急速破產。

小農經濟是自然經濟的一種類型，也可以說是自耕農經濟，（春秋戰(zhàn)國時期到明中葉以前自耕農經濟等同于小農經濟，明中葉以后小農經濟主要以佃農為主，所以自耕農經濟不再等同于小農經濟）特點：分散性（家庭為單位）、封閉性（農業(yè)和家庭手工業(yè)結合）、自足性（生產的主要目的是滿足自家生活需要和納稅）

小農經濟并不完全等同于自然經濟，小農經濟強調以家庭為生產生活單位，而自然經濟主要與商品經濟相對。小農經濟產生于春秋戰(zhàn)國時期鐵犁牛耕的背景下，而自然經濟早在原始社會就產生了。